早期當地方上當逢災厄或發生災異瘟病的時候，百姓均會祈請地方守護神，以巡察境內的方式逐疫送祟，等於就是冥界的掃黑「一清專案」。這種地域性，小規模的夜巡送祟活動，既非每年定期舉行，也不是配合神誕日的慶典節目，氣氛顯得較陰森，稱之為「暗訪」。進行暗訪時間並無固定，但農曆七月是不辦暗訪，因為農曆七月正是中國民俗開鬼開，讓「好兄弟」回陽間遊歷，所以不會辦暗訪來驅趕他們。
暗訪活動與一般遶境遊行最大不同是整個儀式都在肅穆、陰森的氣氛中進行；夜間出巡之目的在掃除妖孽，當然不可鑼鼓喧天大張聲勢，因此暗訪行程都充滿怖慄之氣。按照傳統習俗，暗訪隊伍所經之處，民家紛紛熄燈閉戶、緊關門窗，以防惡煞侵入；現代的暗訪已成為民俗活動之一，宗教氣息減弱，民眾也不忌諱地在旁圍觀，有些「熱情過度」的信徒更是鳴放鞭炮以示歡迎，傳統暗訪那種陰森、怖慄之氣已蕩然無存，也不再具有神秘的宗教色彩。
今日在台灣地區以「暗訪」為名所進行的儀式尚有：台北大稻埕霞海城隍廟、艋舺（萬華）青山王、新竹市青山王、台南縣北門城隍，其舉行時間較為固定，均在神明誕辰日前一、兩天進行夜間出巡。另外臺北新莊地區，在1912年開始也舉行暗訪。而與暗訪儀式相似的還有其他形式。
通常可以進行「暗訪」的神明有二種：「駐地的王爺請得玉旨」與「領有玉旨的代巡」。擔任暗訪的神明都是類似人間刑事組、檢察官職位的神明執行任務，比如城隍爺、青山王（靈安尊王）或王爺之類的司法神；而媽祖、菩薩之類的神祇並不舉行暗訪。
一般而言，暗訪是由七爺、八爺（刑事組）、家將（警察）及文武判官（地檢處）和土地公（里長）等副駕為主；鎮宮主神並不參與，主神只在廟會當天遶境遊行，因此陣容比正式的廟會遊行還小。鹿港地區暗訪則由輪值之王爺壓陣，暗訪結束後還要押解陰犯到海邊驅離，並返宮繳旨報告掃黑結果。
以鹿港而言，儀式之初，是由鹿港鎮內的某一角頭廟裡的王爺，奏請玉皇大帝憐憫民間疾苦，而請准玉旨代天巡狩，在取得舉行暗訪資格後，神明或藉發爐（廟中的香爐無緣無故起火燃燒）、或由乩童代言指示廟方執事（爐主、副爐主等），表明欲藉神明之威靈顯赫，進行夜巡掃祟的任務，將危害地方的妖魔鬼怪驅除出境。暗訪以夜巡當天為整個儀式的高潮，巡境、拿鬼、送祟出境一舉完成，夜巡因而成為儀式主持者以外的人，認識暗訪的主要儀式。
夜巡之類的儀式，在浙江台州稱為「收邪」，定期於每年正月18夜晚舉行，為「化龍」儀式的一部份。溫州東獄廟溫元帥廟會也都有出動神轎、鬼役夜巡部分。
「暗訪」何時於鹿港鎮內的角頭間開始舉行，目前已不可考，根據地方耆老回憶所及，延續的年代應該有一百五十年以上。巡行的區域範圍可分為「內巡」與「外巡」兩類，「內巡」的範圍以王爺廟（或稱角頭廟）的轄區為單位，俗稱「境內」，而「外巡」則指王爺廟的轄區範圍以外，亦稱為「境外」，最大可擴至鹿港全境。不管是內巡或外巡，其所巡視到的區域都代表著與當地人民認知上的生活領域空間範圍相關，所以才要驅邪逐崇。
一般「暗訪」的實際儀式，包含了接旨、締天台、調營犒將、排班點兵、夜巡、送草人、排班收兵、繳旨等幾個過程：
1.「接旨」：意旨玉帝派下暗訪旨意，王爺領旨，取得暗訪得名分後，奉旨夜巡，也代表著儀式的開始。乩童作為某位王爺的附身與代言人並和法師前往神明指示接旨的地點進行接旨。其過程為乩童在廟內正殿手扶「手轎仔」準備起乩，法師則是光著腳，身穿龍鳳裙、披法索，持香與大福金在廟門外側候立。乩童起乩後，領頭飛奔至接旨地點，法師亦緊隨其後，沿路鑼鼓急響。至接旨地點時，法師手持一把香和百金，作禮敬神明之勢，燒下百萬大福金，敬謝上蒼，廟方人員則是在法師身後另備一金爐，燒化更多的金紙
2.「締天台」：王爺接旨後，回到廟前馬上架設「天台桌」，上面擺著「恭奉玉旨牌位」、香爐、鮮花與果品，乩童、法師一起跪向「天台桌」，此一過程稱為締天台。而天台桌即是玉皇大帝的臨時辦公室及監督整個活動的地點，凡事都須在這裡請示或報備。
3.「調營犒將」：儀式專家（乩童、道士或法師），將五營神將的大名寫在竹符上，連同五方旗分別插在聚落邊陲的東南西北中五個方位，鎮壓散布瘟疫的惡鬼和惡靈，這種部署神兵的儀式，稱為放軍儀式（或稱為放兵、安營）。放軍完畢後，家家戶戶要在每月的初一和十五，準備菜飯水草抬到一定場所，以便犒勞五路的神軍。到了歲末年終，在神明及其神兵神將回天庭繳旨時，不但要準備豐盛的菜餚答謝神軍的辛勞外，還要請儀式專家做法將神兵撤回，便是所謂「收軍」儀式。
4.「排班點兵」：排班點兵是夜巡當晚，隊伍出發前於廟前所作的儀式，明示夜巡的名分來自上天的降旨、夜巡的主角與協力者，王爺的兵將由人裝扮，王爺的兵將具體化。以王爺正駕為主位，鑼鼓、排班兵將、號頭、大鑼、七爺、八爺、黑令旗，對稱排開，中間必留一道通路，據說是天兵天將降臨之路，不准閒雜人等橫越，否則必遭沖犯。擔任班頭者，總是穿戴禮服，黑色鞋子，手持大令、中軍營黃旗、一束香，依次向天台、正殿、正駕敬神上香。
5.「夜巡」：夜巡隊伍首先由開路燈、黑令旗、土地公轎、七爺、八爺引路出發，沿途所經民家均會在自家門口設置香案，並擺設鮮花及四果，等王爺轎一經過，均會焚香、燒下金紙。如有地方居民因陰祟所纏身而生病，患者的家人將會為其「攔轎」問神，過程情形有如古代官人乘轎出巡，百姓半路攔轎喊冤一般。當阻擋神轎喊冤的情形發生時，代表著此為緊急事件，此時將會有扛正轎的乩童和法師一起為他辦案。王爺在經過友廟門口時，友廟會燃放鞭炮或沖天炮以示歡迎，依例神轎經過廟前，由本神轎在廟側先行接禮，而後眾神轎踏著「犁轎」的步伐，在廟前向此廟眾神行禮致意。夜巡完畢，正駕右前方的乩童跪向天台桌向上蒼稟告
6.「送草人」：在法事上，最常應用的就是草人替身，事主身上的晦氣、陰魂或鬼崇經過轉換儀式-前後拂拭草人的動作，替換到草人的身上。在急促的鑼鼓聲催促下以慢跑的速度押送草人前往送祟目的地。而法師身穿龍鳳裙，沿路抽鞭、灑鹽米除路煞，以防止押送的癘鬼逃竄，一路上乩童紛紛起乩，法師們將會替他們圍上龍鳳裙，交給鯊魚劍，一起押煞。送草人的地點要選擇在水境，以便草人和金紙一起燒化後，將替身的草人和邪崇經由水府送到陰間。燒化將盡，掌黑令旗者站在火堆內側，奮力打壓，並將灰燼掃入溝內，法師見狀可收，將生蛋投入火堆中並加以擊破（代表著一切不乾淨的東西隨著蛋破而散去無形），並敕鴨煞符，廟方人員則燃炮除煞。隊伍回轉時，鑼鼓聲息，眾人遵守長久以來的禁忌，不准出聲，不准回頭，當聽到有人叫喊時，既不能應聲也不能回頭。
7.「排班收兵」：主要是確定這場神鬼戰役中傷亡的狀況，以報告上天，班頭宣布「奉旨夜巡已畢」，等於報告邪崇已被逐出境外了。
8.「繳旨」：乩童退神後，眾人撤掉天台桌上的鮮花貢品，並將各樣象徵物先行請入正殿（如玉旨、神像、神偶），儀式至此終告結束，而奉旨的王爺也回復到其原有的身份與功能，做為地方角頭的守護神。
廈門有一項與暗訪相似的除疫儀式活動，當地人稱為「查夜」。當遭逢傳染病流行的時候，人民就會請村落中的主神「查夜」來驅邪。由家長持香前導，與信徒（手裡拿著「祈境平安」的三角形黑令旗）口唱著正氣歌，頭家爐主隨神轎、乩童之後分發符令。如果無效，人民就會請求地方官祈求城隍與關帝爺來「查夜」：民眾在前清道，後為鍾馗、七爺與八爺的神偶、攜帶槍枝的一隊營兵及地方官做的神轎，關帝爺略卑在前，城隍較尊在後，善男信女壓後。
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